"No soy un héroe, pero lo uso para los chicos que no regresaron". —George “Joe” Sakato
George T. Sakato es el tataranieto de un samurái. Quizás eso explique la elección de un nombre de nacimiento por parte de su padre. Sakato dice: “Papá quería llamarme Jyotaro Sakato, en honor al portador de espada del samurái Musashi”. Pero cuando el médico presentó las estadísticas vitales del bebé, "Jyotaro" se convirtió en "George". El entrevistado de Densho, un hombre modesto, dice simplemente: "Toda mi vida me han llamado Joe". El 29 de octubre de 1944, en las montañas de los Vosgos de Francia, la ascendencia guerrera del soldado Joe Sakato lo ayudó a superar una coyuntura crítica en la histórica Batalla del Batallón Perdido.
Entre los veteranos nisei que han compartido sus recuerdos de combate para la colección de historias orales de Densho, Joe Sakato cuenta un relato excepcionalmente fascinante de la lucha en Europa con el equipo segregado de combate del 442º Regimiento. Se ofreció como voluntario para el ejército en marzo de 1944 desde Glendale, Arizona, donde su familia se había mudado desde Redlands, California, durante el período de “evacuación voluntaria”. Durante su estadía en Arizona, Joe perdió treinta libras trabajando en el campo en el calor extremo. También hizo un pequeño contrabando en el cercano campo de encarcelamiento de Poston.
Click para agrandar. Irrigador Minidoka, Fecha: 3 de febrero de 1943, campo de encarcelamiento de Minidoka, Idaho. Archivo Digital Densho, 2009.
El primer intento de Joe de ofrecerse como voluntario fue rechazado. Al igual que otros Nisei, descubrió que los militares no lo querían: “Me ofrecí como voluntario para la Fuerza Aérea, pero luego mi tarjeta de reclutamiento decía 4-C, alienígena enemigo. '¿Extranjero enemigo? ¿Qué quieres decir con enemigo alienígena? Soy americano.' 'Su tarjeta de reclutamiento dice 4-C, enemigo alienígena, no podemos capturarlo'”. Después de que el 100.º Batallón de japoneses hawaianos se distinguiera en Italia, el presidente Franklin Roosevelt permitió la formación de una unidad de voluntarios del continente, que se convirtió en la 442º altamente condecorado.
Joe volvió a ofrecerse como voluntario en marzo de 1944. Recuerda: “Así que me inscribí en la Fuerza Aérea, me subí a un tren y llegué a Camp Blanding [Florida], y estaba mirando y dije: '¿Dónde está el aire? ¿Fuerza?' Estás en la infantería. El 100.º Batallón de Infantería necesita reemplazos para los heridos que murieron y necesita soldados para reemplazarlos. Así que lo soy”.
Según admitió él mismo, Joe no era material de héroe. Había sido un niño enfermizo (“estaba flaco y me dio neumonía, varicela, sarampión, cualquier cosa que me pasara”). Con cinco pies y cuatro pulgadas de alto, era el más pequeño de cinco hermanos. En el entrenamiento básico en Camp Shelby, Mississippi, Joe dice riendo: “Podría gatear, pero esas pequeñas paredes de dos metros y medio y tres de alto nunca podría escalarlas. Los rodeé”. Afirma haber sido un mal marchante y peor tirador:
Tenían una puerta grande ahí afuera, objetivo, 200 yardas, altura y resistencia al viento, bang. Y tenían este punto rojo en el extremo de un poste, un poste de diez pies, y ese punto rojo indicaría el objetivo, parte del objetivo a alcanzar. Un tipo lo golpeaba allí arriba, otro lo hacía por aquí. Cuando se trataba de mí, tenía esta cosa ondulante llamada el cajón de Maggie. ¿Perdí el objetivo? ¿No di en el blanco? Ni siquiera di en el blanco. Dios mío, no podría disparar ese rifle. No lo sabía, demasiado viento o demasiada elevación...
Soldados nisei visitando a sus familias, campo de reclusión de Granada, Colorado, junio de 1943. Archivo Digital Densho, 2009.
Antes de ser enviados a Europa, Joe y sus amigos hicieron un viaje desde la base de Nueva Jersey. Joe tuvo una idea brillante: “Así que yo, Tanimachi, John Tanaka, Sho Tabara y otro compañero, fuimos todos a la ciudad de Nueva York y miramos hacia arriba, todos estos grandes rascacielos, y entonces dijimos: '¿Por qué no? ¿No nos registramos en el Waldorf Astoria para decir que nos quedamos en el Waldorf Astoria? Así que cada uno de nosotros pusimos diez dólares cada uno, nos costó cuarenta dólares ir a este Waldorf Astoria, y sólo nos quedamos allí cinco, tres o cuatro horas mirando por las ventanas”.
Luego vino el viaje de 28 días a Europa, memorable por los mareos y los submarinos enemigos. Al llegar a Nápoles, los reclutas se dividieron en pelotones; Joe fue enviado al 3.er pelotón, Compañía E. Después de un entrenamiento más básico en Marsella, aprendió a combatir en agosto de 1944 en las montañas de los Vosgos, en el noreste de Francia.
Sakato: Para ir a Epinal, tomamos estos trenes, subían cinco millas y luego retrocedían dos millas y esperaban, luego subían una, cinco, seis millas y retrocedían. Finalmente nos subieron a camiones y nos llevaron justo para este lado de Epinal, y desde allí tuvimos que empezar a marchar. Entonces marchamos hacia los cerros, lloviendo, embarrados, el lodo está tan profundo… Entonces llegamos a la zona, y luego tuvimos que subir ese cerro. Pero la maldita cosa tiene un ángulo de cuarenta y cinco grados, y estás tratando de levantarte, y yo no podía levantarme y tenía mi mochila, George Kanatani toma mi mochila, alguien más tomó mi pala, todo lo que tenía. era un rifle. Arrastrándome con las raíces de los árboles, fui el último en subir la colina. La maldita colina, Dios, no podía escalarlas. Tendría que descansar cada metro que camino, y luego recorro otros tres metros. Entonces, cuando finalmente llegué allí, todos los demás ya estaban allí...
Densho: Pero todos te ayudaron, Kanatani llevó tu mochila, alguien más tomó tu pala...
Sakato: Alguien más tomó mi pala.
Densho: ¿Y ese era el espíritu de la unidad, que todos intentaran ayudarse unos a otros?
Sakato: Oh, sí, nos ayudamos unos a otros.
La unidad de Joe fue a la batalla bajo el mando de un teniente "maravilla de 90 días", un oficial rápidamente entrenado y no preparado que huyó durante los combates.
Entonces, el primer día de la batalla, el 1.er pelotón y el 2.º pelotón están por delante, pero unos miles de metros por delante, y volvemos a estar en reserva, el 3.er pelotón. Se unió a nosotros un nuevo teniente de “maravilla de 90 días” llamado Teniente Schmidt. Estaba un poco preocupado, camina de un lado a otro, todo está en silencio y está muy nervioso. Entonces me metí dos dedos debajo de la nariz y dije: "Sieg Heil en caso de que perdamos". Pensé que se reiría, me regañó. Entonces empezaron a llegar proyectiles de artillería... Intenté divertirme, hacer reír a la gente. Y otros chicos se rieron pero él no se rió; Me reprendió por eso. Entonces, proyectiles de artillería, ahora escucho este entrar, boom. Eso fue entrante. Descubrí lo que era entrante. Pero cuando lo escuchas, un pequeño aleteo, eso es saliente, eran nuestras armas disparando. Pero cuando escuchas que algo hace "vroom", eso es entrante. Entonces cuando eso entró, me explotó y estaba allí, a tres metros, y me dolía todo el cuerpo, y me levanté, con todas las llagas, miré y tenía un corte aquí. Pero miré hacia abajo, Yohei Sagami de Wenatchee, Washington, estaba hablando, estábamos hablando de qué vamos a hacer cuando salgamos y esto y aquello. Él estaba acostado, boca abajo, lo levanté, lo volteé, recibió un golpe en la vena yugular y el pulso, la sangre salía cada vez que lo hacía, el pulso latía. Y no pude detenerlo sin asfixiarlo. Intenté ponerle una gasa, pero aún así no podía respirar y se había relajado, pero le salía sangre. Vinieron los médicos, pero murió, había perdido demasiada sangre, murió. Así que ese fue el mío, uno de mis primeros amigos muriendo.
Soldados nisei, en las afueras de Bruyeres, Francia, octubre de 1944. Archivo digital Densho, 2009.
Con los tanques alemanes acercándose, Joe buscó refugio mientras buscaba minas terrestres. “Tuve que recordar”, dijo, “¿Por qué, qué estoy haciendo aquí? ¿Me ofrecí voluntario para esto? Así que seguí, seguí adelante y finalmente tomamos la colina. La I Compañía está abajo, tuvieron que dar la vuelta y entraron en el pueblo de Bruyeres, combate cuerpo a cuerpo, casa por casa”.
Agotado después de la sangrienta lucha para liberar las ciudades de Bruyeres y Biffontaine, el 442.º fue enviado de nuevo al combate a los pocos días. Se les ordenó salvar una unidad atrapada de la Guardia Nacional de Texas. El “Batallón Perdido” fue rodeado por fuerzas alemanas y sin suministros. Dos intentos de liberarlos fracasaron cuando el general John Dahlquist ordenó a los soldados nisei que salvaran a los texanos. El 25 de octubre de 1944, el 422 avanzó en la oscuridad y el mal tiempo, luchando de árbol en árbol. Se ordenó a la Compañía E de Joe que rodeara las líneas enemigas en un intento de asegurar una colina donde los alemanes estaban disparando contra las tropas nisei que avanzaban. Marcharon en fila india, en silencio durante la noche, para sorprender a los alemanes al amanecer.
Expulsamos a los alemanes y luego empezaron a llegar proyectiles de artillería. Entonces tuvimos que saltar a las trincheras alemanas ahora. Así que estoy en el fondo, corrí hacia una trinchera y están entrando proyectiles de artillería. Otro tipo de la Compañía F, salta. No sabía quién saltaba conmigo, muy pronto lo reconocí. "Oye, eres Mas Ikeda de Mesa, Arizona". Él dijo: "Sí". “¿Qué escuchaste sobre el hogar?” Hablamos de casa y los proyectiles de artillería eran... boom, bang, no nos molestaron en lo más mínimo. Estábamos hablando de casa. Es bueno escuchar a alguien hablar sobre el hogar. La artillería está disparando, alguien más está llamando a los médicos, alguien más estaba... pero no nos molestó.
Los proyectiles de artillería se detuvieron, contraatacaron, por lo que Mas Ikeda tuvo que saltar de su trinchera, ir a la Compañía F y reagruparse… Lo siguiente que supiste fue que me quedé sin municiones, ambos cargadores se habían acabado. Un alemán quiso acercarse y me arrojó una granada. Entonces tomé la pistola, no pude sacar los otros cargadores, así que tomé la pistola y pow, pow, lo detuve. Entonces no hubo más movimientos de tropas, así que me metí en el agujero y comencé a llenar mis cargadores. Muy pronto miro hacia arriba, los alemanes estarían abajo. Pero me rodearon mientras estaba en el hoyo, no los vi, y comenzaron a subir esa colina, comenzaron a recuperar la colina. "Oh, Dios mío", comencé a gritarles a los muchachos, "cuidado con las ametralladoras, están recuperando la colina". Y Tanimachi, por alguna razón se levantó y dijo: “¿Dónde?” y le dispararon. Entonces me arrastré hasta su agujero y lo levanté: "¿Por qué te levantaste?" Y él está gorgoteando y está tratando de decir algo, la sangre sale de su... y él simplemente, luego simplemente se quedó inerte. Luego se fue, mi cuerpo quedó inerte y entonces supe que había muerto. Y lloré, lo abracé y dije: “Dios, ¿por qué?” Lo acosté y miré toda la sangre en mis manos y le dije: "Hijo de puta". Recogí, tiré la mochila, cogí la metralleta y salí del agujero y volví a subir en zigzag, corrí hacia un lado y corrí hacia allá. Disparé a dos o tres tipos, y muy pronto los tipos con pañuelos blancos los saludaban, un grupo de ellos salía, y me aseguré de que nadie detrás de ellos tuviera un arma, de lo contrario habría tenido que dispararle. Entonces el resto de la tropa subió y tomó la colina.
Click para agrandar. Granada Pioneer, 15 de noviembre de 1944, campo de reclusión de Granada, Colorado. Archivo Digital Densho, 2009.
El soldado que tuvo tantos problemas para subir colinas explica: “Si estuviera en mi sano juicio, no creo que hubiera hecho eso. Me habría quedado en mi hoyo y disparado, pero luego subir y cargar la colina era otra cosa que yo, no estaba en mi sano juicio. Pero simplemente estaba enojado, llorando, estaba llorando”. Por sus acciones, Joe recibió la Cruz de Servicio Distinguido, que se la puso apresuradamente antes de volar a casa para recuperarse de una herida de batalla.
En los seis días de brutal combate, más de 200 soldados japoneses estadounidenses murieron o resultaron heridos para salvar a la mayor cantidad de tejanos. Algunos han cuestionado el valor relativo que se le da a las vidas de los japoneses estadounidenses frente a las de los caucásicos. El propio Joe utiliza el término "carne de cañón". En 2000, Joe Sakato y otros diecinueve soldados nisei (la mayoría de ellos póstumamente) obtuvieron sus condecoraciones mejoradas a la Medalla de Honor en una ceremonia en la Casa Blanca.
Para recuperarse del trauma de la guerra, Joe viajó y habló sobre sus experiencias: “Si tuviera que quedarme en casa y pensar en la guerra, ya sabes... tengo que hablar de ello. Si tuviera que guardarlo aquí, creo que me volvería loco. Por eso pensé en mi mente que preferiría hablar de ello, así lo sacaría de mi mente”. Incluso ahora, Joe tiene pesadillas ocasionales sobre el combate. Se ha propuesto hablar, ante cualquier público que quiera escucharlo, sobre lo que sufrieron los soldados nisei mientras sus familias permanecían en campos de detención.
Joe Sakato es un hombre modesto. Al recibir la Medalla de Honor, declaró: "No soy un héroe, pero la uso por los muchachos que no regresaron". Joe concluye riendo: “Después de noventa días de batalla, todo lo que tuve fueron nueve meses en hospitales, capacitación básica y un total de dieciocho meses de servicio total. Por eso sigo siendo un recluta, sigo siendo un soldado raso. Voy a seguir siendo un soldado privado”.
*Este artículo se publicó originalmente en Denshō: The Japanese American Legacy Project .
© 2009 Denshō
