Al especializarme en antropología cultural, disfruto estudiar cultura y quería tener la oportunidad de aprender más sobre la mía. Entonces, en mayo de 2007, solicité ser parte del Programa de Pasantías de la Comunidad Nikkei. Este es un programa estatal con sede en el Centro de Servicio Little Tokyo en Los Ángeles y el Consejo Juvenil de la Comunidad Japonesa en San Francisco. A través de este programa, me ubicaron en el Museo Nacional Japonés Americano. Fue un partido perfecto. Me ubicaron en el centro de la cultura japonés-estadounidense, el lugar donde se conservan artefactos, documentos e historias de la experiencia de los japoneses-estadounidenses. Al principio me aterroricé cuando descubrí que estaría trabajando en un sitio web, el propio DiscoverNikkei.org del museo. Sin embargo, me aseguraron que trabajaría con el contenido del Álbum Nikkei, no con la programación. ¡Uf! El programa comenzó con un retiro de apertura, donde todos los pasantes pudieron conocer el área de Little Tokyo. Nuestra primera parada fue el Museo Nacional Japonés Americano.

Entré al Museo el 24 de junio de 2007 y vi a Frank Kikuchi, un docente del Museo, caminando hacia mí. Estaba con el resto de los pasantes del programa del NCI y teníamos programado un recorrido por la exposición Common Ground: The Heart of Community . Frank fue nuestro guía turístico.

No podría haber pedido una mejor explicación de la exposición. No sólo la información era objetiva, histórica y precisa, sino que Frank sabía cómo añadir él mismo el toque mágico. Frank estuvo entre los encarcelados en Manzanar durante la Segunda Guerra Mundial y se aseguró de que escucháramos su historia personal. Tenía una anécdota personal que acompañaba a casi cada elemento o imagen que nos deteníamos a mirar. Esto me pareció absolutamente fascinante. De hecho, hizo llorar a tres de las chicas del grupo.

Sabía que quería volver a ver a Frank, hablar más con él sobre sus experiencias y aprender de él. Sin embargo, pronto quedé totalmente absorto en mi proyecto de pasantía, creando Álbumes Nikkei para el sitio web Discover Nikkei , que casi me olvidé de querer conocer a Frank. Tenía la necesidad de hacer todo lo que pudiera en el poco tiempo que tenía en el Museo. Me fascinó la idea de contar cuentos e historias a través del Álbum Nikkei. Entonces me acordé de Frank y ¡se presentó un mundo completamente nuevo de ideas! Después de un poco de orientación y aliento por parte del personal del proyecto, decidí crear un álbum Nikkei sobre la vida de Frank. Lo busqué, le presenté la idea y pronto ¡tuvimos una cita!

La entrevista fue dos veces más intensa que la gira, dos veces más emotiva. Me contó historias de toda su vida, comenzando con la migración de sus padres y terminando con su puesto actual y sus deberes como docente.

Frank nació en Seattle, Washington, de dos padres issei, uno de Fukuoka y el otro de Iwate. Creció en una comunidad principalmente japonesa-estadounidense y su familia era acomodada. Frank dijo que su padre fue dueño de algunos edificios de apartamentos en algún momento y que tenían un auto nuevo cada dos años. Frank se mudó a Utah cuando su padre invirtió allí en una mina de carbón. Después de un año en Utah, la familia Kikuchi se mudó a Los Ángeles, donde el padre de Frank abrió una tienda de comestibles. Frank asistió a la escuela Maryknoll y a la escuela secundaria Cathedral en Los Ángeles. Había terminado todos los exámenes finales de su último año en la Catedral y simplemente estaba esperando graduarse. Sin embargo, en lugar de graduarse, Frank fue a Manzanar. Nunca recibió su diploma.

Frank vivía en el Bloque 20 de Manzanar, junto con Toyo Miyatake y su familia, Sue Kunitomi, y su mejor amigo, Hikoji Takeuchi. Toyo Miyatake tenía un conocido estudio de fotografía, Toyo Miyatake Studios, que todavía existe en la actualidad. El hijo de Toyo, Archie Miyatake, y Frank eran buenos amigos en Manzanar y siguen siendo amigos hoy. Frank también conocía a Sue Kunitomi, la mujer que fundó el Programa de Peregrinación de Manzanar. Su mejor amigo, Hikoji Takeuchi, recibió un disparo en el brazo de un centinela porque salió de la puerta de alambre de púas para recoger leña. Lo injusto fue que el centinela le dio permiso para hacerlo y estuvo vigilándolo todo el tiempo. Hikoji tuvo que regresar a Japón después de la Segunda Guerra Mundial, y Frank no volvió a verlo hasta 2004, en un funeral. Frank lo reconoció de inmediato. Estas son algunas de las historias de dificultades y desgracias que Frank habló ese día.

Después de hablar un rato, Frank me mostró algunas fotografías que había traído. Así como cada fotografía y artefacto de la exposición Common Ground tenía una historia, cada una de las fotografías personales de Frank también suscitaba una historia. Estas fotografías eran de sus amigos, su familia, sus pasatiempos y sus intereses. Me mostró fotografías de Ralph Lazo, a quien Frank conoció a través de su esposa, Tama. Ralph era un joven de ascendencia mexicano-irlandesa que se ofreció como voluntario para ir a Manzanar a soportar las injusticias con sus amigos japoneses americanos.

Foto cortesía de Frank Kikuchi

Como cualquier padre y esposo orgulloso, Frank disfrutaba mucho hablar de su familia. Mientras miraba fotos de su familia, me di cuenta de que adoraba absolutamente a su esposa, quien falleció hace apenas tres años. Se aseguró de que yo supiera dónde fue a la escuela cada uno de sus cinco hijos y qué hacen ahora. Todos sus hijos fueron a la escuela Maryknoll y a la escuela secundaria Cathedral, al igual que Frank. Tom, el mayor, asistió a UCLA y ahora tiene una tienda de suministros para modelos personalizados. David, su otro hijo, asistió a la Universidad Estatal de California y ahora tiene dos hijos. Joyce, su hija mayor, asistió a la USC y ahora es higienista dental. También enseña en la USC y en Pasadena City College. Linda, otra de las hijas de Frank, también fue a la USC y ahora tiene tres hijos, a quienes dedica todo su tiempo a criar. Susan, la hija menor, asistió a la Escuela de Negocios y ahora es ejecutiva en Lakeshore, una tienda de artículos educativos para niños. Aunque todos han formado sus propias familias y establecido sus propios hogares, a Frank le encanta pasar tiempo con sus hijos cuando vienen a visitarlo.

Foto cortesía de Frank Kikuchi

Cuando Frank no está ocupado dando visitas guiadas al Museo, va a pescar. A Frank le encanta pescar. Una vez, se fue de pesca con un grupo de hombres que nunca había conocido, simplemente porque quería pescar. Ha viajado a Alaska varias veces y pude ver muchas fotos de él con los peces que pescó. Una vez, Frank atrapó un marlín gigante en Hawaii. Debía tener al menos 10 pies de largo. La fotografía es asombrosa.

Este verano hice mucho más que simplemente aprender más sobre mi cultura. Aprendí a apreciar el valor de la historia de alguien. Gracias a personas como Frank creo en el poder de las historias personales. Es gracias a historias como la de Frank que creo en la importancia y veo el significado de preservar la historia. Sé que todo el mundo tiene una historia que contar, sin importar cuán grande o pequeña sea, ni cuán buena o mala sea. De las experiencias, pensamientos y sentimientos de los demás podemos aprender y podemos evitar que vuelvan a ocurrir acontecimientos negativos, como el encarcelamiento de japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Lo más importante es que podemos crecer.

No fue una coincidencia que Frank fuera mi guía turístico ese día. Sirvió como catalizador de mi profundo deseo de seguir capturando y preservando historias a través del Álbum Nikkei. Animo a todos los de mi generación a unirse con sus abuelos y padres y conocer sus historias. Comparte sus historias. Enséñense unos a otros. Ayúdense unos a otros a crecer.

>> Para ver la colección de álbumes Nikkei de Frank Kikuchi, haga clic aquí.

© 2007 Elizabeth Ishida