Pocas formas de arte japonés han gozado de tanta popularidad en los Estados Unidos como el jardín de estilo japonés. Estos jardines, introducidos por primera vez en este país en la Exposición del Centenario de Filadelfia de 1876, capturaron inmediatamente la imaginación del público estadounidense. Las exhibiciones de jardines y pabellones de estilo japonés pronto se convirtieron en algo habitual en prácticamente todas las exposiciones y ferias mundiales, y también proliferaron en parques públicos, terrenos escolares, propiedades comerciales y propiedades privadas de los ricos. En 1920, muchos de los jardines populares actuales ya se habían construido. Esto incluyó el jardín de té japonés en el parque Golden Gate de San Francisco (1894), el jardín japonés Hill-and-Pond en el jardín botánico de Brooklyn de Nueva York (1914-1915), el jardín japonés de la amistad en el parque Balboa de San Diego (1915) y el jardín de té japonés en el parque Brackenridge de San Antonio (1919).

En medio de la creciente fascinación del público por los jardines de estilo japonés durante este período, la jardinería se convirtió en una oportunidad vocacional accesible para muchos estadounidenses de origen japonés. Prevalecía el prejuicio antiasiático, lo que dio lugar a condiciones sociales y una legislación discriminatoria que impidió a los estadounidenses de origen japonés encontrar empleo en la mayoría de los campos profesionales. Pero, curiosamente, este período también dio lugar a la popularidad de los jardines de estilo japonés, así como al estereotipo de que todas las personas de ascendencia japonesa eran expertas en jardinería y cultivo de plantas. Ante la creciente demanda de jardineros japoneses-estadounidenses debido a las limitadas opciones laborales profesionales, muchos japoneses-estadounidenses recurrieron a la jardinería y el paisajismo como una forma viable de ganarse la vida. Esta decisión se vio reforzada por el hecho de que iniciar un negocio de jardinería era relativamente sencillo, con bajos costos iniciales y bajos requisitos de dominio del inglés.

Quienes se dedicaron a la jardinería y el paisajismo procedían de una amplia gama de orígenes y adoptaron diversos roles en el campo. Algunos tenían una amplia experiencia en las artes. Este fue el caso de Shogo Myaida, un inmigrante japonés con credenciales arquitectónicas y hortícolas que diseñó destacados jardines en la costa este, y Sadayuki Uno, quien aplicó su formación formal en arte y fotografía al paisajismo de casas residenciales en la costa oeste. Otros se dedicaron a la jardinería después de que en las décadas de 1910 y 1920 se aprobaran leyes que prohibían a los issei (japoneses americanos de primera generación) poseer tierras, lo que hizo de la agricultura una ocupación cada vez más difícil. Shigezo y Chotaro Tashiro fueron hermanos que hicieron esta transición de trabajadores agrícolas en California a exitosos paisajistas, jardineros y propietarios de un vivero en Florida.

Independientemente de sus diversos orígenes, los jardineros japoneses estadounidenses unieron fuerzas para desarrollar comunidades y redes vibrantes, lo que les permitió socializar, ganar influencia política y aunar su experiencia profesional para proyectos comunitarios. Durante los últimos 100 años, han establecido asociaciones formales en toda la costa oeste y han donado su mano de obra y materiales a importantes jardines comunitarios, como el Jardín James Irvine en Little Tokyo, Los Ángeles, que fue diseñado por el arquitecto paisajista Dr. Takeo Uesugi. y construido por una coalición de jardineros, contratistas y viveristas en 1979 para promover las artes y la cultura japonesa-estadounidense.

Hoy en día, muchas de las asociaciones fundadas por jardineros japoneses estadounidenses continúan sobreviviendo y brindando servicios a sus miembros. Sin embargo, el número de jardineros japoneses estadounidenses ha disminuido drásticamente en los últimos veinte años a medida que se abrieron oportunidades profesionales para las generaciones más jóvenes, dejándoles pocos incentivos para dedicarse a un trabajo de jardinería a tiempo completo. Además, la profesión de jardinería en el sur de California es cada vez más latina, a medida que nuevos inmigrantes ingresan a la profesión por algunas de las mismas razones que lo hicieron los jardineros japoneses hace casi un siglo. No obstante, la influencia y las contribuciones de los jardineros japoneses estadounidenses sobreviven hasta el día de hoy a través de los jardines que ayudaron a crear, los proyectos de paisaje público que iniciaron y los innumerables patios de casas residenciales que llevan su legado estético.

*Este artículo se publicó originalmente en línea en el Museo Nacional Japonés Americano .

© 2007 Japanese American National Museum