La japonofilia, o la obsesión por las cosas japonesas y la idea de Japón, tiene una larga historia. Aunque el término implica una pasión bastante malsana, los japonófilos no han sido de ninguna manera figuras marginales, sino más bien algunos de los actores clave en la historia de los encuentros euroamericanos con Japón. En la primavera de 2007, impartí un seminario en Occidental College que exploraba la historia de la japonofilia, comenzando con la llegada de los europeos a Japón en el siglo XVI y terminando con las manifestaciones contemporáneas de la japonofilia en Los Ángeles. Tres de los objetivos más importantes de la clase fueron 1) reconocer el papel clave que las apropiaciones de Japón han jugado en el desarrollo de la cultura euroamericana; 2) examinar la relación entre la japonofilia occidental y el nacionalismo japonés; y 3) mirar críticamente nuestra propia japonofilia, como estudiantes y académicos de Japón, problematizando la relación entre obsesión, poder e identidad.

Comenzamos la clase leyendo el ensayo del antropólogo James Clifford "Sobre la recopilación de arte y cultura". Clifford sostiene que la creación de una colección implica necesariamente diversas formas de desplazamiento a medida que los artefactos se trasladan de un sistema cultural y social a otro. Una obra de arte que tenía poder ritual y totémico en su contexto original se convierte en un objeto de apreciación estética o un marcador de una “civilización inferior” en el nuevo contexto de una galería de arte o un museo etnográfico. También señala que los coleccionistas individuales actúan para demarcarse a sí mismos y a los demás (en otras palabras, actúan para definirse a sí mismos en parte definiendo quiénes no son) cuando coleccionan objetos de cualquier tipo. Como clase decidimos que la lectura de Clifford era útil para estudiar la japonofilia, porque las prácticas del japonófilo pueden entenderse como una especie de coleccionismo. Muchos japonófilos del pasado y del presente eran, de hecho, coleccionistas. Pero incluso actos como estudiar Aikdo o Zen, obsesionarse con la barra de sushi perfecta o intentar ver todos los animes japoneses disponibles en Los Ángeles representan elecciones intencionales que ayudan a “marcar un dominio subjetivo”, en palabras de Clifford. Nuestro interés por Japón se convierte en parte de nuestra identidad.

Esta idea fue útil porque nos ayudó a pensar en el problema de la autenticidad en el estudio de la japonofilia. Una y otra vez nos topábamos con coleccionistas de objetos japoneses que parecían apestar a orientalismo y diletantismo. Un buen ejemplo fue el hijo de Henry Wadsworth Longfellow, Charles Longfellow, un estadounidense rico, privilegiado y alienado que vivió en Japón a finales del siglo XIX como una especie de conquistador, comprando arte a bajo precio en un momento en que las instituciones japonesas eran vulnerables a la depredación occidental. y explotar a las mujeres japonesas pobres que se convirtieron en objeto de sus propias fantasías sobre el poder. Nuestras primeras conversaciones sobre Longfellow se centraron en lo poco que parecía entender sobre Japón: las imágenes de su “Habitación Japón” (reproducidas en el hermoso estudio de Christine Guth, Longfellow's Tattoos), mostraban que yuxtaponía artefactos chinos, japoneses e indios con poca preocupación. por procedencia. Entonces, pensamos, tal vez nuestra sensación intuitiva de que algo andaba mal con Longfellow como japonófilo surgió de su falta de conocimiento exacto. Más tarde, sin embargo, estudiamos las primeras comunidades japonesas americanas que a veces también tenían conocimientos fragmentarios sobre Japón. Estaban interesados ​​en las artes y prácticas culturales tradicionales japonesas en parte porque dicha cultura les ayudó a formar y mantener un espíritu de comunidad frente al racismo y la xenofobia blancos estadounidenses. Los jardines diseñados por japoneses americanos, como la “Sala Japón” de Longfellow, a veces estaban llenos de plantas que no eran originarias de Japón y frecuentemente eran bastante diferentes de los jardines tradicionales que se encuentran en Kioto. Comparados con las concepciones nacionales japonesas de la cultura japonesa, eran "no auténticos". Pero como herramientas de formación y protección comunitaria, fueron invaluables. Así llegamos a comprender que los coleccionistas orientalistas como Longfellow y los japoneses americanos, como los jardineros y diseñadores que tanto aportaron al paisaje del sur de California, estaban todos involucrados en un proceso de colección. El objetivo de tal coleccionismo no era, a pesar de las frecuentes afirmaciones en sentido contrario, la reproducción auténtica de la cultura japonesa, sino más bien la producción de un sentido distinto de uno mismo. Lo que diferenciaba a los dos grupos eran sus respectivas posiciones y las formas en que utilizaban el poder.

Estas cuestiones surgieron en muchas discusiones que tuvimos a lo largo del semestre y se volvieron particularmente importantes en nuestros intentos, como clase, de darle sentido a una controversia que ocurrió en nuestro campus. El Departamento de Teatro del Occidental College había elegido The Mikado para su producción de teatro musical de primavera. Gilbert y Sullivan, por supuesto, terminaron este artículo en 1885, en el apogeo del imperialismo británico en Asia y nueve años antes de la derogación de los Tratados Desiguales que limitaron a Japón a un estatus dependiente y semicolonial. Los fanáticos han afirmado durante mucho tiempo que la opereta cómica utiliza en broma estereotipos sobre Japón para satirizar los excesos del gobierno británico. Sin embargo, el contexto histórico racista e imperialista de la producción original de la obra, sumado al hecho de que los artistas europeos del siglo XIX se apropiaron con frecuencia del arte japonés sin apenas reconocer la fuente, han hecho de El Mikado una pieza a veces controvertida. La noticia de que Oxy estaba produciendo la obra se difundió entre los estudiantes que no participaban pero que sentían que la universidad era a menudo insensible y discriminatoria. La decisión del Departamento de Teatro fomentó sentimientos de ira y resentimiento. Algunos estudiantes propusieron un boicot, mientras que otros llegaron incluso a abogar por una protesta real la noche del estreno. Los estudiantes en el seminario tuvieron reacciones diferentes. Algunos sintieron que el director, los diseñadores y los estudiantes actores eran conscientes de los problemas inherentes a la obra y estaban tratando de solucionarlos, y que los estudiantes que estaban enojados iban a juzgar a los involucrados en la obra sin importar nada. Otros argumentaron que la obra tenía un libreto ofensivo y era inequívocamente orientalista y racista tanto en intenciones como en efectos.

El profesorado del Departamento de Teatro quería reunirse con los estudiantes, abordar las inquietudes del público y encontrar formas de resaltar el contexto problemático y el contenido de la obra sin detener la producción. Como resultado, los miembros de mi clase se reunieron con el director y el elenco, y dos estudiantes produjeron carteles sobre el orientalismo y la japonofilia de la obra que se exhibieron de manera destacada en el vestíbulo del teatro durante toda la producción. Muchos estudiantes también participaron en sesiones de preguntas y respuestas después de dos actuaciones. Al final, la controversia se convirtió en un importante “momento de aprendizaje” para el Departamento de Teatro y para los miembros de mi seminario. Me gustaría citar extensamente los comentarios de una estudiante con experiencia tanto en teatro como en estudios asiáticos, Rosalie Miletich, quien investigó la obra y también fue a ver una presentación en el Lodestone Theatre de una nueva obra llamada The Mikado Project .

La premisa de The Mikado Project es que una pequeña compañía de teatro de bajo presupuesto compuesta exclusivamente por actores asiático-americanos está obligada a interpretar The Mikado a cambio de una subvención y así intentar reescribir una versión moderna deconstruida del musical. El programa es pertinente porque aborda cuestiones de juglaridad y apropiación: como dijo la escritora Doris Baizley: "Con un elenco exclusivamente asiático-estadounidense, no hay miedo a la cara amarilla, pero sí a los mensajes imperialistas, racistas y sexistas". y por una buena razón. La obra fue escrita en respuesta a las quejas y argumentos de actores asiático-americanos preocupados por la corrección política. Es difícil encontrar trabajo como actor asiático-estadounidense, especialmente cuando los agentes presentan papeles que perpetúan estereotipos; Al enfrentarse a papeles de prostitutas y repartidores, los actores pueden ver un papel en El Mikado como una oportunidad hacia la corrección política. Sin embargo, varios miembros del elenco contaron experiencias incómodas en representaciones de El Mikado donde la mayoría de los actores vestían de amarillo. Hubo varios aspectos resonantes entre las dos actuaciones [la de Lodestone y la de Oxy]: se utilizaron teléfonos con cámara y Blackberries en varios números, y el personaje de Katisha fue revisado para ser más respetuoso con las mujeres mayores como seres sexuales. El director musical argumentó que la belleza de la partitura original ha sido la razón de su continua popularidad; sin embargo, los estereotipos escritos en el libreto se perpetúan junto con la hermosa música. La intención de Gilbert y Sullivan era ser lo más auténtico posible, pero su visión estaba filtrada por las teorías de dominancia racial populares en ese momento. El Proyecto Mikado esencialmente rechaza El Mikado como una pieza imposible de separar de los mensajes de dominación imperialista, racista y sexista, sin importar cuán deconstruida o moderna sea la interpretación.

Entonces, volviendo a las ideas de James Clifford mencionadas anteriormente, podríamos pensar en The Mikado como una especie de colección que es en gran medida un producto de su época. Al igual que las hermosas pero políticamente problemáticas colecciones de arte clásico, asiático y de Oriente Medio del Museo Británico y del Museo Metropolitano de Arte, esta pieza surge de las relaciones de poder profundamente desiguales que definieron las acciones euroamericanas en Asia a finales del siglo XIX. pero también perdura como un producto artístico con méritos musicales y literarios propios. Pone al descubierto las desigualdades del colonialismo, en algún nivel, pero también tiene el potencial de reproducirlas o reforzarlas.

Me gustaría concluir con mi reacción personal ante El Mikado y la oportunidad de aprendizaje que brindó. Cualquiera que ame lo que solemos llamar música y literatura “occidentales” se habrá topado con estereotipos raciales y controversias sobre ellos en un arte hermoso e inspirador. Me vienen a la mente El mercader de Venecia , Turandot , Aida , El rey y yo y Porgy y Bess . Sin embargo, a diferencia de estas piezas, El Mikado no me pareció tener suficiente valor artístico redentor como para merecer su interpretación, incluso con los intentos de cambiar el lugar y deconstruir los estereotipos incorporados en el libreto. ¿Seguramente se han escrito mejores operetas cómicas en los 120 años transcurridos? ¿Seguramente los escritores asiático-estadounidenses, en particular, han producido obras que resaltan el abuso de poder por parte de los gobiernos sin perpetuar estereotipos dañinos e hirientes? Las cancioncillas musicales falsamente japonesas, los nombres absurdos, el comportamiento absurdo de los personajes y los disfraces y maquillajes inspirados en el kimono, la moda callejera y el anime del Mikado me parecieron parte de, en lugar de criticar, la larga historia de la cultura euroamericana. Dominio y explotación del este de Asia y de los asiático-americanos. Quizás lo que sea necesario no sea un boicot a tales obras sino una mayor atención al importante papel que Asia y los asiáticos han desempeñado en la cultura euroamericana. Necesitamos revisar nuestra propia comprensión de la historia de este intercambio global desigual para resaltar cómo la apropiación, la mala interpretación e incluso los estereotipos han contribuido a la producción cultural. Los artistas euroamericanos se han inspirado durante mucho tiempo en “Oriente” y han tomado prestadas y, en algunos casos, robado, tradiciones asiáticas para crear obras que se entendían como nuevos productos de la “civilización occidental”. Vincent Van Gogh, por ejemplo, era un apasionado japonófilo y coleccionista de cosas e ideas japonesas que copiaba explícita e implícitamente el arte japonés en su propia obra. Un conocimiento más amplio y un reconocimiento de tal japonofilia y orientalismo podrían hacer que la producción de El Mikado sea un trago menos amargo.

© 2007 Morgan Pitelka