Cuando era niño, veníamos al distrito Little Tokyo de Los Ángeles para visitar a mi Murakami Ba-chan, que vivía en Little Tokyo Towers. Tomaríamos el ascensor hasta su pequeño apartamento con la vitrina llena de muñecas kokeshi y luego la llevaríamos a cenar al restaurante Aoi en First Street. Cuando éramos pequeños, mi hermana y yo siempre parábamos en la tienda Sanrio para gastar los pocos dólares que teníamos ahorrados. Nos encantaron las pegatinas, los artículos de papelería y otros pequeños obsequios adornados con Hello Kitty, My Melody y Little Twin Stars. En ese momento, su mercancía no estaba tan disponible como ahora, por lo que siempre fue un regalo especial.

Durante un tiempo, uno de mis primos mayores vivía en un apartamento en J-Town. De vez en cuando, mi hermana y yo nos quedábamos a dormir. Otra prima con la que mi hermana y yo éramos muy cercanos asistió a la Escuela Primaria Maryknoll. Esperamos con ansias su carnaval anual de verano. Mi prima y sus padres tendrían que ayudar en el evento de recaudación de fondos trabajando en los puestos. Mi hermana y yo nos quedábamos en su casa por unos días e íbamos con ellos todos los días a comer la comida de carnaval al estilo JA, arrojar pelotas de ping pong en pequeños recipientes para ganar peces de colores y jugar al bingo. Era muy diferente de nuestras propias escuelas. Los estudiantes de Maryknoll eran casi en su totalidad japoneses-americanos. En nuestra escuela, creo que éramos los únicos JA.

De vez en cuando, nuestros padres nos llevaban a ver el Desfile de la Semana Nisei. Realmente sólo íbamos cuando mis primos de Seattle vinieron y marcharon como parte de la Tenrikyo's Drum & Fife Band. Íbamos a animarlos mientras marchaban por First Street entre los bailarines ondo , los líderes comunitarios que pasaban en autos convertibles y la carroza con la Reina de la Semana Nisei y su Corte. Tengo un recuerdo de mi padre parado contra el ladrillo rojo del antiguo templo budista Nishi Hongwanji, sosteniéndome para que pudiera ver por encima de la multitud. Me encantan los desfiles, y el Desfile de la Semana Nisei, a pesar de ser un poco largo y a veces con grandes espacios entre las entradas, sigue siendo uno de mis favoritos. Hay una sensación de orgullo y conexión que siento con ello.

A principios de la década de 1980, mi hermana y yo nos iniciamos en la música J-Pop. Viajábamos a Bunka-do para comprar sencillos y LP en vinilo y cintas de casete. En ese momento, había alrededor de tres librerías japonesas en J-Town. Acudíamos a todos ellos a buscar revistas para adolescentes con fotos de nuestros cantantes favoritos. Las tiendas de alquiler de vídeos fueron otra parada para poder ver los últimos episodios de programas musicales. No entendimos completamente la letra, pero nos inspiró a mejorar nuestras habilidades lingüísticas.

Finalmente perdí interés en el J-Pop. El tipo de cambio en ese momento hacía que fuera un hábito costoso de mantener, y aparte de mi hermana, mi prima más cercana (la que asistió a Maryknoll) y su mejor amiga, no conocía a nadie más que compartiera este gusto musical. En ese momento, mi abuela se había mudado a la residencia de ancianos Keiro, por lo que ya no residía en la zona. Nuestras visitas a J-Town se hicieron mucho menos frecuentes.

Durante un tiempo no tuve mucha interacción con la zona. Terminé la secundaria y fui a la universidad. Eso cambió hace doce años cuando comencé a trabajar en el Museo Nacional Japonés Americano. Ahora, he pasado aproximadamente un tercio de mi vida trabajando en esta organización. A pesar de las innumerables horas y frustraciones de los recursos limitados inherentes a trabajar en una organización sin fines de lucro, me siento afortunado de que me paguen haciendo algo en lo que creo apasionadamente y que realmente disfruto. Es inspirador trabajar con personal y voluntarios tan dedicados, y he aprendido mucho sobre la historia, la comunidad y la cultura japonés-estadounidense. El Museo se ha convertido, en cierto modo, en parte de mi gran familia. (En realidad, parte del Museo es mi familia. Mi esposo, mis padres y un tío son voluntarios).

Una de las mejores cosas de trabajar en el Museo es la ubicación. Crecí siendo sólo una parte periférica de la comunidad JA. La mayoría de mis conexiones con la cultura japonesa y la comunidad JA fueron a través de la familia. Me encanta trabajar en J-Town porque la proximidad a los restaurantes y tiendas, y simplemente caminar por First Street o por Japanese Village Plaza y reconocer rostros familiares genera una sensación de conexión, familia y hogar.

Será muy difícil emocionalmente para mí cada vez que deje el Museo y J-Town. Ya sea el año que viene o dentro de treinta años, será como salir de casa...

Escribir este artículo me inspiró a crear una colección de álbumes Nikkei sobre algunas de mis primeras interacciones con J-Town. ¡Compruébalo y cuéntame lo que piensas!

© 2007 Vicky Murakami-Tsuda