昨年１月下旬、サンフェルナンドヴァレーのアーレタ市に介護付き住宅施設「ニッケイ・シニア・ガーデンズ」が誕生した。その名の通り、日系アメリカ人の高齢者を主な対象とした施設だ。まだ木々の成長も初々しい「ニッケイ・シニア・ガーデンズ」を訪ねた。
施設を案内してくれたのは、エグゼクティブ・ディレクターのアラン・スライトさん。施設の管理者は日系人と思い込んでいた私は、白人のスライトさんを見て、少しびっくり。日本人らしい先入観だった、ここはアメリカなのだ。
聞けばスライトさんは、この施設を管理する会社シニョリティーから派遣されているという。同社はサンフランシスコにある日系高齢者向け住宅「ココロ」を管理しており、それが縁で「ニッケイ・シニア・ガーデンズ」も手がけることになったとか。
「ニッケイ・シニア・ガーデンズ」は、同施設から歩いて10分のところにあるサンフェルナンドヴァレー・ジャパニーズ・アメリカン・コミュニティ・センターの有志によって企画された。彼らが施設のために新会社を起こし、10年以上の年月をかけて認可の申請を行い、資金を集めた。実際に建設が始まったのは2007年からだという。昨年オープンして、現在の入居者は85名。入居占有率は86％に上る。不況時にしては高い数字なのだそうだ（入居者は日系人がほとんどだが、限定されているわけではない。人種の指定は法律で禁じられているからだ）。
スライトさんによれば、特定の人種や文化に根ざした介護付き住宅施設は近年増えており、日系の他には、ユダヤ系、中国系、韓国系などの施設があるという。多民族国家のアメリカだが、日系に限らず、自身の人種などに交友関係が固まってしまうことは多い。「入居者たちは、なじみのある文化を感じながら生活したいのです」（スライトさん）と、こちらの施設でも、和食の提供に加え（洋食のチョイス有り）、毎日午前と午後に行われているアクティビティでは書道や花札など日本の文化や遊びを楽しむことができる。
食堂で昼食を取っている入居者の方々に話を聞いた。入所して２ヶ月という女性は、「ここは食事がおいしいと聞いたから入ることに決めた」と話す。同施設で週７日毎日３食提供される食事は、缶詰や冷凍食品を使っていない。入居者の健康を気遣い、新鮮な野菜や果物だけで調理されるのだ。ちなみに、この施設の自慢の一つは入居者たちが家庭菜園を楽しめること。彼らが家庭菜園で収穫した野菜や果物をキッチンに寄付することもあるのだとか。
話を聞いている最中に、日本人シェフの有川政行さんが食事をしている入居者たちのテーブルを廻り始めた。「食べ具合や残り具合を見て、健康状態を確認しています」と有川さん。有川さんは、日本でも介護士として働いた経験があり、高齢者の方々に喜んで食べてもらえるのが一番嬉しいという。日系人の居住者たちの間では、やはり有川さんの作る和食の評判が良く、肉豆腐や銀だらの西京焼き、そして毎週土曜日に提供される寿司などが人気メニューだ。
入居者の家族の1人は、入居する母親を訪ねて毎週土曜日にやってくるという。彼女は、明るく陽がさんさんと射し込む施設について、「リゾートに来たみたい」と形容する。サンフェルナンドヴァレーの気候と広さも手伝って、新しい施設はたしかにリゾート施設のよう。ディスカバー・ニッケイの以前のコラムでも、ナンシー・マツモトさんが「サンフェルナンドヴァレーに住んでいるなら、この施設はパーフェクト！」と、ナンシーさんの母親がうらやましがったことを書いておられる。
取材中、１人の女性がスライトさんに「ちょっと話があるんだけど」と声をかけ、オフィスに入っていった。入居者だろうか、それとも身内の人だろうか？ アメリカ流のオープンな姿勢だと感じた。一方で、スライトさんに日系人高齢者の特徴を尋ねると、「リスペクトを持って、フォーマルに接してもらうことを好むようです、慣習的な違いでしょう。私もまだまだ学んでいるところです」と答えてくれた。食事同様、日系人には何事も和洋折衷であるべきだ。そして何より高齢者に対しては“敬老”の気持ちがなければならない。
日系人高齢者たちにとって、こうして老後を気持ちよく過ごせる施設が、また一つ誕生したことを喜びたいし、この施設を完成させた日系人の方々の粘り強さに敬意を払う。そして、サンフェルナンドヴァレーにて敬老の精神を実践する、スライトさん以下職員の皆さんに、心から感謝の気持ちを送りたいと思う。
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