No dia do Festival Tanabata, o sol de verão lança raios de luz dourada nas ruas de Little Tokyo. O cheiro escaldante de yakisoba cozinhando nas barracas da esquina provocava Yuki Clearwater. Aos quinze anos, Yuki se sentia um pouco velha para as festividades – ou pelo menos foi o que ela disse a si mesma. Ela sabia o quão importante o Festival Tanabata era para a loja Usagi Mochi de sua família, que ficava na East First Street há gerações.

A quantidade de clientes na loja havia diminuído nos últimos anos e as rugas na testa de seu pai tornaram-se mais numerosas e definidas. Então Yuki tentou não reclamar este ano quando ela teve que trabalhar, mesmo quando seus amigos lhe disseram que estariam lá fora assistindo aos bateristas de taiko e mastigando xícaras de gelo picado.

Crianças usando yukatas passaram correndo pelas vitrines da loja de Usagi Mochi, rindo enquanto puxavam um arco-íris de fitas de papel atrás delas, como pipas.

"Pai, posso sair?" Yuki perguntou sem entusiasmo, apoiando o rosto nas mãos.

"Fora? Ah, sim, ótima ideia! O pai de Yuki, Ray, gritou da cozinha, sua voz abafada quase inaudível acima do som das batedeiras. Yuki se animou.

“O mochi de manteiga de amendoim está pronto para sair!” Ray gritou. Ele tinha uma audição notoriamente ruim.

Yuki suspirou e caminhou até o fundo da loja. Ela lutou para pegar a grande bandeja de guloseimas cor-de-rosa, virando-se de lado para caber entre a pequena porta que levava aos balcões da loja.

Yuki terminou de colocar um lote de kazu manju sob os balcões de vidro brilhante. Uma sombra peculiar apareceu na mão de Yuki quando ela começou a expor o mochi rosa com manteiga de amendoim.

Yuki se virou, olhando pela vitrine. Para sua surpresa, olhos olharam de volta para ela. O rosto de um gato preto com orelhas longas e pontudas criava a sombra. O gato olhou diretamente para Yuki, seus olhos verdes redondos como luas cheias. Yuki limpou a farinha de mochi de suas mãos, preparando-se para espantar o gato para longe da loja quando sinos tocaram acima da porta da loja, sinalizando o primeiro cliente do dia.

“ Irasshaimase !” Yuki sorriu, tirando os olhos do gato e cumprimentando uma mulher mais velha com cabelos grisalhos e brilhantes.

“Posso pegar uma caixa de dango arco-íris?” a mulher perguntou, sua voz crepitando como fogo.

Yuki puxou o dango redondo, as listras coloridas da guloseima lembrando-a das decorações fukinagashi flutuando do lado de fora do Museu Nacional Nipo-Americano, na mesma rua.

“Uma jovem como você deveria sair durante o Tanabata”, disse a mulher mais velha.

“É o dia mais movimentado do ano para a loja”, respondeu Yuki, tentando sorrir. Ela colocou a caixa cheia de dango na bancada e começou a embrulhá-la em papel fresco.

“Diga-me que você pelo menos vai fazer um pedido e pendurá-lo na árvore da praça. Adoro ver os desejos de tanzaku de todos soprando ao vento”, disse a mulher.

Yuki amarrou um laço em volta da caixa.

“Estou ficando velho demais para esse tipo de coisa”, disse Yuki. Ela olhou para o pai, o cabelo dele, salpicado de prata, ficou mais rebelde depois que a mãe de Yuki faleceu. Ele estava desenrolando o dango, a farinha doce pairando no ar como flocos de neve enquanto ele a colocava na mesa.

A caixa registradora abriu e fechou com um ding enquanto Yuki calculava o troco da mulher com facilidade.

“Caso você mude de ideia”, disse a mulher, enfiando a mão na bolsa e colocando três tiras brilhantes de papel tanzaku sobre o balcão. Yuki olhou para as tiras de papel amarelo, azul e rosa enquanto a mulher saía da loja. Yuki os tirou da bancada e os colocou em uma das prateleiras de madeira desgastadas atrás dela.

Os sinos acima da porta da loja cantavam como pássaros pela manhã, tilintando enquanto cliente após cliente se amontoava lá dentro. Yuki continuou a encher caixas, embrulhando-as e digitando números na caixa registradora com um satisfatório clique, clack, ding ! Ela observou os clientes entrarem usando yukatas e sorrisos. Ela desejou, por um breve momento, que a loja pudesse estar tão movimentada todos os dias. Talvez então o pai dela pudesse contratar mais funcionários e Yuki pudesse sair em dias como o Tanabata.

O sol nasceu alto no céu e mergulhou atrás da torre de incêndio yagura no Japanese Village Plaza, fazendo-a brilhar em um vermelho vibrante; o mochi atrás das vitrines diminuiu quando o dia finalmente se transformou em anoitecer. Yuki enxugou a testa e saiu de trás do balcão, passando os papéis dos desejos tanzaku na prateleira e balançando a cabeça.

Ela caminhou até a porta da frente, puxando uma chave de latão para fechar a loja durante a noite, quando um borrão preto passou por suas pernas! Calafrios percorreram sua espinha. Algo peludo passou por ela. Yuki balançou e girou. O gato preto! Estava correndo pela loja!

O gato preto, com as orelhas pontudas pressionadas para trás, subiu no balcão. Ele escorregou no vidro liso antes de subir até o degrau das prateleiras de madeira. O gato saltou de prateleira em prateleira como um fliperama, procurando por alguma coisa. Yuki tentou pegar o gato com os braços, mas pegá-lo parecia um jogo de kingyo-sukui durante os festivais de obon de verão. O peixinho dourado, ou neste caso, o gato, sempre escapava de suas mãos.

O gato pegou os três tanzaku com a boca e saltou bem sobre a cabeça de Yuki, os papéis se projetando como bigodes coloridos.

“Ei, isso é meu!” Yuki gritou, correndo atrás do gato. A chave da porta da loja caiu no chão enquanto Yuki perseguia o gato, deixando Usagi Mochi pela primeira vez naquele dia. O céu noturno tornava difícil ver o gato preto, mas não impossível graças aos papéis vibrantes em sua boca.

Uma parede de som atingiu os ouvidos de Yuki enquanto ela corria pela calçada – a apresentação do taiko havia começado. O barulho profundo dos tambores reverberou nos ossos de Yuki enquanto ela avançava. As longas serpentinas fluindo das bolas de kusudama pareciam águas-vivas nadando no vento. O gato serpenteava sem esforço pelo mar de gente e Yuki o seguia, embora com menos graça. Yuki varreu as serpentinas, separando-as como folhas de um salgueiro enquanto corria no meio da multidão.

Yuki correu sob o yagura e avistou o rabo preto do gato chicoteando a bainha do jinbei de um menino. Lanternas vermelhas e brancas brilhantes iluminavam o caminho enquanto ela avançava, sua respiração mais difícil a cada passo. O gato estava ao alcance de Yuki, com os papéis dos desejos presos em sua boca.

“ Takoyaki, takoyaki !” — anunciou um vendedor enquanto empurrava um carrinho de metal fumegante no meio da multidão. Yuki parou, tentando evitar colidir com a carroça enquanto observava o rabo do gato desaparecer de vista por trás da fumaça nebulosa do takoyaki escaldante. Yuki contornou o carrinho e passou correndo pela padaria onde ela comprava anpan fresco nos finais de semana.

“Eeek!” Mais à frente, Yuki viu um homem vendendo blusões Japangeles pular no ar e soltar um grito estridente. Então foi para lá que o gato foi, ela pensou consigo mesma, continuando a correr. Quando ela chegou ao limite da praça, o homem que vendia mercadorias da Japangeles já havia fugido para Nijiya.

Para onde foi o gato? Todos ao seu redor pareciam envolvidos nas festividades de Tanabata, bebendo matcha lattes e comendo dango. Através da conversa da multidão, Yuki ouviu o toque de pequenos sinos no topo da árvore que fica na praça principal. A exposição de bambu que brotava da árvore estava coberta de tanzaku , os desejos de papel soprados pelo vento e girando em seus fios.

Yuki tentou acalmar a respiração. Ela havia perdido o gato e os papéis do tanzaku . Talvez ela estivesse velha demais para fazer um pedido, afinal. Yuki respirou fundo e se virou para voltar para a loja quando algo peludo chamou sua atenção.

O gato saiu de uma das lojas perto da árvore. Ele emergiu sob a vitrine da loja de fontes de pedra de mesa que fluíam eternamente, segurando uma caneta e o tanzaku na boca. O gato correu até a base da árvore enrolada em bambu e olhou em volta antes de se levantar nas patas traseiras. A boca de Yuki ficou aberta. O gato estava de pé!

Ele destampou a caneta com uma de suas patas macias. Yuki enxugou os olhos, imaginando se passar muito tempo atrás do balcão poderia ter causado alguns efeitos delirantes. O gato franziu o rosto concentrado, rabiscando algo com caneta nos papéis. Yuki caminhou cautelosamente ao redor da árvore dos desejos, abaixando-se atrás da escultura de pedra que ela costumava subir quando era criança. Yuki observou com os olhos arregalados enquanto o gato se espreguiçava, tentando amarrar seu desejo a um broto de bambu.

O gato tropeçou um pouco e se espreguiçou como um bebê pegando um pote de biscoitos no balcão. O bambu estava fora de seu alcance. Yuki se levantou e lentamente se aproximou do gato por trás. O gato subiu na árvore e finalmente amarrou o papel tanzaku em um dos galhos de bambu. Quando o gato desceu e pousou aos pés de Yuki, com dois de seus papéis tanzaku ainda nas patas, seus olhos verdes se arregalaram.

"Você precisa de ajuda?" Yuki perguntou, sentindo-se ridícula por estar conversando com um gato. Todos na praça andavam alegremente, embrulhados demais nos donuts do Café Dulce para notarem a garota e o gato preto.

O gato olhou para Yuki e saltou entre seus pés. Yuki pegou os dois papéis tanzaku restantes enquanto eles voavam das patas do gato.

"Onde você está indo?" ela gritou. O gato continuou correndo. Yuki seguiu atrás, determinado a entender de onde veio aquele gato e o que ele poderia querer com os papéis tanzaku . O gato virou para a direita, olhando por cima dos ombros furtivos e correndo para frente.

No final da calçada, um pequeno torii vermelho que Yuki nunca tinha visto antes brilhava com uma luz dourada e acolhedora. O gato pulou sob o torii , que começou a encolher diante dos olhos de Yuki! Numa decisão de fração de segundo, ela saltou atrás do gato, conseguindo passar pelo portão de fuga bem a tempo.

Quando Yuki acordou, ela ergueu o braço para proteger os olhos dos raios brilhantes do sol. A dor irradiava por seu corpo.

“Eu não tinha certeza de quando você acordaria”, disse uma voz. Yuki se virou para ver quem estava falando com ela. O gato preto, com a cabeça virada para o lado, cutucou Yuki com a pata. Ela recuou em estado de choque.

"Você- você pode conversar?" ela perguntou.

“Posso fazer muito mais do que isso, muito obrigado”, respondeu o gato, lambendo a pata.

Yuki balançou a cabeça. “Onde... onde estamos?”

“Estamos em Littler Tokyo”, disse o gato.

“ Pequena Tóquio?” Yuki perguntou.

"Naturalmente. Os ratos reivindicaram a Littlest Tokyo, e os humanos, a Little Tokyo e a Tokyo de tamanho normal, é claro”, disse o gato.

Yuki tentou se levantar. Quando o fez, percebeu que estava na First Street North, só que era como se alguém tivesse encolhido todas as lojas. Pela primeira vez na vida, ela era mais alta que os batentes das portas. Gatos laranja, gatos pretos, gatos cinzentos e gatos com pelos manchados rondavam pelas calçadas, alguns parando para olhar para Yuki. Yuki mal percebeu – ela estava ocupada demais olhando para a versão em miniatura da rua onde passou a maior parte da vida.

O Centro Nacional de Educação Go For Broke e o Museu Nacional Nipo-Americano ficavam no outro extremo da rua, embora a escultura em frente ao museu lembrasse um novelo de lã em vez de um cubo. Os olhos de Yuki finalmente pousaram em Fugetsu-do, onde um gato cinza trabalhava atrás dos balcões de vidro.

“Você provavelmente deveria voltar para Little Tokyo”, disse o gato. "Antes que seja tarde." Yuki percebeu que os gatos andando para cima e para baixo na calçada começaram a olhar para ela.

“Não posso ficar mais um pouco?” Yuki perguntou, fascinada com o mundo em que havia caído.

“A curiosidade matou o gato”, disse o gato a ela. “Eu gastei um dos meus desejos voltando para Littler Tokyo e você deveria gastar um voltando para sua casa.”

Yuki olhou para os papéis tanzaku rosa e amarelo restantes em suas mãos.

“Lamento ter atendido um de seus desejos, mas não há lugar melhor do que sua Pequena Tóquio”, disse o gato.

Juntos, eles atravessaram a rua, passando por um Hello Kitty Meet & Greet na loja Sanrio e por Mikawaya Mochi.

“Quando era gatinho, eu queria visitar Little Tokyo e consegui. É realmente o melhor, mas tive que voltar para ajudar a loja de mochi da minha família em Littler Tokyo – eu considerava o que tinha como garantido. Faz anos que não consigo comer nem um pedaço de mochi, com vocês sempre nos expulsando, gatos, das vitrines das lojas.

“Desculpe por isso”, disse Yuki, ainda se sentindo um tanto atordoado.

“Tudo bem, tenho aqui todo o mochi com sabor de salmão que um gato poderia querer”, respondeu o gato.

Chegaram à árvore na praça principal em frente ao Café Dulce, onde gatos em trajes modernos estavam sentados lambendo creme em pires de metal.

“Eu vivi nove vidas, Yuki. Nunca se é velho demais para desejar — disse o gato, dando tapinhas na grande árvore.

Yuki amarrou seu papel de desejo rosa nas varas de bambu muito mais curtas e um grande torii apareceu na beira da praça da vila.

Ela se curvou para o gato, dando uma última olhada em Littler Tokyo, e finalmente passou pelo torii...

Yuki acordou com o leve toque dos sinos. Ela estava de volta a Usagi Mochi, com o rosto pressionado contra o balcão. Yuki piscou, observando o ambiente de tamanho normal.

Teria sido tudo um sonho? Yuki olhou para a cozinha e viu seu pai transformando o mochi em guloseimas perfeitamente redondas, como sempre. Ela pensou que devia ter cochilado.

Yuki deu um suspiro de alívio e levantou-se do balcão, onde um papel de desejo tanzaku amarelo estava amassado sob sua mão.

*Esta história recebeu menção honrosa na categoria Inglês Adulto do 8º Concurso de Contos Imagine Little Tokyo da Little Tokyo Historical Society .

© 2021 Sophiya Ichida Sweet