Poucos lugares definem verdadeiramente a experiência nipo-americana no sul da Califórnia do que “Chinameshi” e o Far East Cafe na First Street em Little Tokyo.
“Chinameshi”, chop suey, estilo cantonês antigo - um estilo de cozinha verdadeiramente americano. Assim como a pizza, era “comida étnica” adaptada ao gosto americano. Coisas que não existiam no velho país.
O “sabor” do Extremo Oriente era, em muitos aspectos, exclusivamente nipo-americano. Os imigrantes sino-americanos se uniram aos imigrantes nipo-americanos para criar pratos que se tornaram lendas nos círculos JA.
Em 1935, a família Jung do condado de Hoy Ping, província de Kwantung, China, abriu uma loja no que era então “Bronzetown” ou distrito de Little Tokyo, no centro de Los Angeles. O prédio na 347 East First Street era ao mesmo tempo restaurante e hotel (no andar de cima).
Quatro gerações de Jungs (até seu fechamento em 1994, devido aos danos do terremoto de Northridge) serviram pratos favoritos como Pato de Amêndoa, Sopa de Ervas Marinhas, Carne de Porco Cha Shu e Camarão com Molho de Lagosta. E muito mais.
Salgado. Gorduroso. E cheio de MSG (Ajinomoto). Mas quem se importava? Foi tão bom. Era comida reconfortante. E foi bastante barato.
O Extremo Oriente era mais do que apenas um restaurante. Era parte integrante da comunidade nipo-americana. Não apenas Little Tokyo, mas a maior parte do sul da Califórnia.
O Extremo Oriente era um centro.
Um local de encontro para recepções de casamento, aniversários, aniversários e, infelizmente, pós-funerais. Um lugar onde as famílias se reuniam e compartilhavam uma susan preguiçosa e conversavam noite adentro.
Embutidos nas paredes laqueadas em marrom e nas divisórias dos quartos estão ecos do inglês quebrado de Issei e do ritmo distinto do japonês/inglês nissei. “O pak kai é tão oishii , honto ni .”
Em 1942, Little Tokyo foi evacuada – os nipo-americanos foram enviados para campos de internamento. Ao retornar em 1945, muitos JAs ficaram sem dinheiro e sem casa. Alguns encontraram alojamento temporário no Templo Budista Koyasan, do outro lado da rua.
Os Jung permitiam que os JAs comessem “a crédito”, pedindo reembolso apenas se pudessem. No Extremo Oriente, os sino-americanos e os nipo-americanos estavam interligados.
Nos primeiros anos, as leis de Jim Crow proibiam os ásio-americanos de comer em determinados restaurantes. Todos foram bem-vindos no Extremo Oriente. Havia uma forte lealdade entre os Jungs, sua equipe de garçons e sua clientela JA.
Para mim, um nipo-americano de quarta geração, o Far East Cafe era uma parte importante da minha família. Minha mãe e meu pai praticamente cresceram lá. Eles tiveram a recepção de casamento no mezanino do andar de cima.
Quando me perguntaram onde eu queria jantar de aniversário, é claro que disse “Extremo Oriente!”
O Natal, a Páscoa e até o jantar de Ação de Graças eram frequentemente passados com uma porção de pato prensado, Pak Kai (carne de porco agridoce) e Pea Chow Yuk (ervilhas fritas).
Para mim, Chop Suey era mais onipresente que sushi e sashimi (peixe cru). Por um lado, o sashimi costumava ser caro. Experimente fazer compras no Marukai e compre um pequeno filé de maguro (atum rabilho).
Infelizmente, o Extremo Oriente é apenas uma boa lembrança.
Ah, o prédio ainda está lá; está no Registro de Locais Históricos. Mencionei anteriormente neste artigo que o restaurante foi fechado em 1994 devido ao terremoto de Northridge. O prédio foi severamente danificado e ficou vazio por quase uma década.
Em 2001, com doações para a Corporação de Desenvolvimento Comunitário do Little Tokyo Service Center (LTSC), o Edifício e Restaurante Far East Cafe foi totalmente restaurado.
Em 2006, foi reaberto (sob nova direção) como Chop Suey Cafe and Lounge.
Hoje é o Far Bar. Como o nome indica, é principalmente um estabelecimento de bebidas.
Um popular nisso.
Mas o menu antigo desapareceu.
E talvez uma culinária passada. Os gostos dos alimentos mudam frequentemente.
Mas continuarei procurando pelo meu amado Chinameshi.
Qual é o seu prato favorito do Far East Cafe? Histórias de família queridas? Fotos e recordações (caramba, gostaria de ter guardado até uma colher de sopa daí). Tem uma receita onde você “duplicou” aqueles sabores nostálgicos?
Deixe-me uma mensagem. Quero reunir suas histórias para um livro (e-book/impresso).
Enquanto isso, estou procurando algum lugar que sirva Almond Duck. Dobre o MSG.
* Este artigo foi publicado originalmente no blog Nikkeisays em 14 de outubro de 2015.
© 2015 David Toyoshima
