Com as orelhas caídas sob a forte chuva, Usagi Yojimbo olha ao redor ameaçadoramente e desembainha sua espada para se defender dos atacantes. Sempre pronto para defender sua honra e ajudar os mais fracos do que ele, este herói samurai é a estrela de uma série de quadrinhos de grande sucesso, Usagi Yojimbo (“Coelho do Coelho”), criada, escrita e ilustrada pelo artista e escritor nipo-americano Stan Sakai. . Produto do nexo artístico multicultural que é Los Angeles, a série é diferente de qualquer outra série de quadrinhos dos EUA ou do Japão: os personagens, cenários e imagens são japoneses, mas está escrita em inglês e com desenhos e letras de Sakai. e o estilo narrativo originam-se principalmente no Ocidente. Além disso, o herói é um coelho.

Usagi Yojimbo 200ª edição de Stan Sakai.

A ideia de criar uma história em quadrinhos sobre um coelho samurai surgiu em Sakai no início dos anos 1980, pouco depois de ele se mudar para Los Angeles. Ele cresceu no Havaí, um nipo-americano de terceira geração exposto à cultura japonesa e americana. Quando criança, ele devorava histórias em quadrinhos da DC e da Marvel e gostava particularmente do Homem-Aranha e do Batman . Embora ele não lesse japonês, sua mãe lia para ele histórias em quadrinhos japonesas, ou mangás , como Astro Boy do “pai do mangá japonês”, Osamu Tezuka (1928-89).

Sakai estudou arte na Universidade do Havaí e logo percebeu que queria ganhar a vida escrevendo e ilustrando. Ele decidiu se mudar para Los Angeles, o centro da indústria de animação americana e cada vez mais da ilustração de quadrinhos, e depois de alguns semestres no Art Center College of Design, começou a desenhar e fazer letras para histórias em quadrinhos.

Em algum momento do início da década de 1980, ele teve a ideia de criar uma história em quadrinhos sobre um samurai baseada em Miyamoto Musashi (c.1584-1645), um renomado espadachim de força sobre-humana. Um dia, enquanto ele estava rabiscando preguiçosamente, Sakai desenhou um coelho com as orelhas amarradas com um topete de samurai, ou chonmage , e Usagi Yojimbo nasceu. Em 1984, o personagem foi incluído em uma antologia e, três anos depois, foi publicada a primeira história em quadrinhos completa das aventuras de Usagi Yojimbo. Essas histórias de um samurai coelho sem mestre que ocasionalmente vendia seus serviços como guarda-costas rapidamente conquistaram seguidores entusiasmados.

Clique para ampliar. Usagi Yojimbo luta em uma fábrica de Shoyu.

Mais de 25 anos depois, Sakai publicou mais de 200 histórias em quadrinhos (combinadas em 26 histórias em quadrinhos) e o volume especial Space Usagi , e ganhou vários prêmios, incluindo vários Eisners, pela série de quadrinhos. Seus personagens expressivos e representações elaboradas da vida tradicional japonesa não passaram despercebidos no mundo das belas artes. Em 2011 (ano do coelho), seu trabalho foi tema de uma exposição individual no Museu Nacional Nipo-Americano de Los Angeles, uma conquista rara para um artista de quadrinhos. Sakai está atualmente trabalhando com o escritor Mike Richardson e o gigante do mangá Kazuo Koike (como consultor) em uma versão em quadrinhos da famosa lenda japonesa 47 Ronin .

Capas de "47 Ronin" de Stan Sakai (L) e "Usagi Yojimbo Livro 26: Traidores da Terra" (R)

A popularidade de Usagi Yojimbo pode estar em parte ligada ao crescente apelo aqui nos EUA pelos quadrinhos japoneses, ou mangás . Com conteúdo que varia de ação-aventura e romance a esportes, drama histórico, fantasia e até negócios, os mangás japoneses são normalmente impressos em preto e branco, suas páginas repletas de façanhas de personagens expressivos e de olhos grandes de reinos reais e imaginários. . Usagi Yojimbo , no entanto, na verdade tem muito pouco em comum com os mangás contemporâneos além do conteúdo japonês e das imagens em preto e branco, como o próprio Sakai costuma apontar.

“Minhas influências vêm mais do cinema japonês do que do mangá ou anime japonês”, explica. “Sou um grande fã de Akira Kurosawa e Hiroshi Inagaki. Meu trabalho foi inspirado em filmes como Os Sete Samurais de Kurosawa, Yojimbo e a Fortaleza Oculta e a Trilogia Samurai de Inagaki – não apenas os personagens e temas, mas também o ritmo da minha narrativa.”

É nesses três aspectos de Usagi Yojimbo que Sakai tem mais sucesso. Seus personagens, todos animais antropomorfizados, são tão cuidadosamente evoluídos que é fácil esquecer que são animais. O leal e honrado Usagi Miyamoto está engajado em uma peregrinação de guerreiro para melhorar. Seu companheiro Gen, um caçador de recompensas de rinocerontes cujos motivos são mais frequentemente financeiros do que nobres, é igualmente atraente, assim como os muitos personagens secundários que eles encontram, como a corajosa e nobre gata Sakura, que pode se defender contra qualquer número de rufiões masculinos. Temas de lealdade, honra e generosidade são explorados com drama e humor em uma série de contos episódicos da jornada de Usagi de cidade em cidade. Em um episódio fascinante, Usagi e Gen ajudam Sakurai a resgatar uma jovem que foi vendida por sua família pobre ao dono de um estabelecimento de jogos de azar. Ao derrotá-lo, eles libertam a menina da servidão e a unem à mãe. Cada um desses contos é construído cuidadosamente, cena por cena, chegando à sua conclusão em um ritmo satisfatório para qualquer idade.

Clique para ampliar. Usagi Yojimbo na fábrica Shoyu.

Claramente, honra e lealdade são qualidades importantes para o próprio Sakai. Nos seus contos sobre as façanhas de Usagi, ele homenageia a cultura dos seus antepassados ​​japoneses, pintando ricos retratos visuais e narrativos de um momento importante da história do país. Ele retrata as cidades, a arquitetura, as roupas, as armas e outros objetos em cada cena com atenção meticulosa aos detalhes - evidência de sua extensa pesquisa acadêmica. Ele também possui o espírito generoso de um educador, ávido por compartilhar o que aprendeu sobre a história, a religião e o folclore japoneses com quem lê seus quadrinhos. Em um episódio, seus personagens explicam como é feito o molho de soja; em outro, os personagens (e leitores) aprendem sobre a raposa de nove caudas, uma criatura mítica que se acredita enfeitiçar os viajantes. Sakai ainda toma muito cuidado para explicar com notas de rodapé amigáveis ​​palavras como metsuke (os espiões do shogun) e hakama (calças largas).

Sakai é modesto quanto à sua generosidade criativa. “Eu escrevo para mim mesmo”, afirma. “Sempre escrevi histórias que me interessavam. Criar uma história em quadrinhos ambientada no Japão me permitiu aprender muito sobre minha própria cultura. Eu tenho o melhor emprego do mundo."

Stan Sakai em Miyajima.

* Usagi Yojimbo é atualmente publicado pela Dark Horse Comics . Mais informações podem ser encontradas em www.usagiyojimbo.com e na página Usagi Yojimbo da Dark Horse .

Este foi o artigo final da série “Japanese Accents” apresentando artistas do sul da Califórnia cujas obras integram elementos da arte e do design japoneses, mas falam com ousadia sobre nossas vidas contemporâneas na SoCal. Alguns são nipo-americanos; outros não têm ligação sanguínea com o Japão, mas descobriram algo japonês que ressoa com sua visão artística. Foi publicado originalmente no KCET Artbound em 28 de novembro de 2012.

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