A história em quadrinhos com tema asiático-americano de Tak Toyoshima, Secret Asian Man, agora é distribuída nacionalmente nos principais jornais dos Estados Unidos.

Mas mesmo com a circulação diária e generalizada das suas tiras, que muitas vezes abordam temas de relações raciais e diversidade, Toyoshima diz que há muita coisa sobre os ásio-americanos que o público em geral ainda não está a ver.

“O estereótipo masculino asiático emasculado me incomoda muito”, diz Toyoshima. “Não só porque implica que os asiáticos não são atraentes, mas porque implica que não somos capazes de nada heróico. Superman é masculino e heróico. Denzel Washington é masculino e heróico. Jackie Chan é desajeitado e tem um nariz estranho. O engraçado é que toda vez que menciono esse ponto, os ásio-americanos mencionam asiáticos notáveis ​​como John Cho, Jin, Russell Wong e Dustin Nguyen. Você sabe para quem essas pessoas são notáveis? Asiático-americanos! John Cho é ótimo, mas não é Hugh Jackman ou Christian Bale. Keanu Reeves pode ser o mais próximo que chegamos desde os dias de Sessue Hayakawa.”

Para Toyoshima, a frustração com a marginalização dos ásio-americanos é antiga. Mas encontrar maneiras de transmitir seus pensamentos a um público amplo – sem perder a qualidade ousada e irreverente que torna sua história em quadrinhos memorável – tem sido um desafio criativo, especialmente quando o Secret Asian Man (SAM) começou a aparecer em publicações convencionais mais voltadas para a família.

“Este ano marca o décimo aniversário do Secret Asian Man e a tira evoluiu muito”, observa Toyoshima. “O período de desenvolvimento logo depois que fui escolhido para distribuição pela United Features foi o ajuste mais difícil para mim. Além do fato de que eu estaria produzindo mais tiras em um ano do que teria produzido nos últimos sete anos somados, havia também os desafios de ajustar o tom da tira e desenvolver um elenco de personagens. O tom costumava ser muito mais venenoso e desagradável. Eu xingava constantemente e usava insultos e calúnias raciais livremente. Isso não funciona muito bem no mundo dos jornais diários.”

“Os temas asiático-americanos certamente estão presentes na tira, mas acho que me tornei muito melhor em apresentá-los de uma forma que não parece forçada ou excessivamente enfadonha”, diz Toyoshima. “Recentemente, comecei a gostar muito de trabalhar com comentários sociais em enredos, em vez de fazer com que o comentário seja o enredo. A maioria de nós vivencia ou observa coisas como racismo, sexismo, homofobia, etc., quando estamos fazendo algo completamente não relacionado. Quando coisas assim acontecem enquanto outra história está sendo contada, parece mais natural.”

As reações à história em quadrinhos, diz Toyoshima, variaram muito. Mas ele observa: “Se há uma coisa que estou disposto a apostar que meus leitores fazem mais do que fazem com a maioria dos outros artistas de quadrinhos é qualificar o que eles são. 'Como uma mulher branca de meia idade do Tennessee...' É muito engraçado como eles podem ser específicos.”

Toyoshima também menciona que vários leitores ficaram curiosos sobre o significado do título da tira.

“Secret Asian Man começou como uma brincadeira com a música 'Secret Agent Man' de Johnny Rivers”, diz Toyoshima. “Na época achei que era um título engraçado e simplesmente continuei com ele. Ao longo dos anos, muitos significados diferentes foram atribuídos a ele. Alguns dizem que SAM é “secreto” porque foi assimilado pela sociedade branca americana. Outros dizem que ele é secreto porque está espionando os Estados Unidos para um país asiático não identificado. E ainda outros acreditam que o SAM é secreto porque é tão americanizado que não há nada tipicamente asiático nele. Então suponho que se há uma ironia no nome é que não há segredo.”

Embora um pouco de mistério desperte o interesse pela tira, pensar em um volume tão grande de ideias e enredos é um desafio que Toyoshima às vezes considera assustador. Mas embora haja pressão para produzir um fluxo constante de trabalho, Toyoshima também está descobrindo maneiras de usar a natureza serial das histórias em quadrinhos diárias para criar histórias mais ricas.

“No início, eu lançava muitas histórias em quadrinhos de uma só vez, o que significava que eu escolheria um assunto sobre o qual escrever e depois o transformaria em histórias em quadrinhos para um dia inteiro”, lembra Toyoshima. “Desde então aprendi que não há pressa quando quero falar sobre alguma coisa. Em vez de tentar amontoar muitos insights em uma tira diária, agora acho mais gratificante – para mim e para os leitores – dedicar meu tempo e entregar uma boa série de tiras que fortalecerão ainda mais meu argumento original. Atualmente estou trabalhando no arco de história mais longo que já escrevi e estou me divertindo muito com ele!”

Para se inspirar, Toyoshima recorre às influências de ambos os lados do Pacífico. “Cresci lendo histórias em quadrinhos, tanto americanas quanto japonesas, então tenho muitos heróis da arte que admiro”, diz ele. “Entre eles estão Akira Toriyama, Tezuka Osamu, Katsuhiro Otomo, Hayao Miyazaki, Frank Miller, Sam Kieth, Frank Frazetta, Jack Kirby...Eu poderia continuar por horas.”

“Certamente também sou inspirado por meus pais artistas, bem como por meu irmão mais velho, de cujas habilidades artísticas eu cresci com inveja”, acrescenta Toyoshima. “Meu pai, Soroku Toyoshima, foi um dos poucos artistas neodadaístas que saíram do Japão durante as décadas de 1950 e 1960, e mostrou seu trabalho no Museu de Tóquio, bem como em uma série de outras exposições no Japão e em Nova York.”

A criatividade e a individualidade, diz Toyoshima, não só eram inerentes à sua família, mas também eram incentivadas. “Meus pais artistas definitivamente apoiam minha história em quadrinhos, embora eu me lembre de uma época em que eles me alertavam sobre a vida de um artista. Fiz faculdade para me formar em publicidade e acho que eles ficaram um pouco aliviados quando escolhi um caminho profissional. Mas quando comecei a seguir uma carreira artística, eles só me apoiaram. Eles iam às convenções de quadrinhos e pediam autógrafos. Foi muito bom. Eles até deixaram eu e meu irmão desenhar nas paredes!”

“Lembro-me de quando estava no ensino médio lendo livros sobre Yukio Mishima”, diz Toyoshima. “Perguntei ao meu pai se ele sabia quem ele era e ele me disse: 'Eu costumava vê-lo andando pela cidade com camisas arrastão'. Isso foi muito legal para mim.”

“Tornar-me pai de um menino meio japonês e meio europeu – e outro a caminho em outubro – realmente me fez refletir sobre minha educação”, observa Toyoshima. “Faço o meu melhor para ensinar ao meu filho o pouco que sei de japonês e há certas influências japonesas, como todos os filmes de Miyazaki que ele assistiu, que são uma parte natural da nossa família. Definitivamente, quero que ele aprecie sua cultura, mas estou caminhando sobre uma linha tênue entre o que ele parece gostar e o que quero que ele saiba.”

“E a primeira coisa que quero que os leitores de Secret Asian Man saibam é que preciso que eles ajudem a tira a aparecer em cada vez mais jornais”, diz Toyoshima. “Há muitos editores que estão hesitantes. A indústria jornalística em geral está em crise e incerteza, o que torna mais difícil para um editor se arriscar em uma nova tira. Mas uma coisa que eles responderão é o feedback de seus leitores!”

* * *

Tak Toyoshima também está sendo destaque em um novo livro: Secret Identities: The Asian American Superhero Anthology , editado por Jeff Yang, Parry Shen, Keith Chow e Jerry Ma. O livro de 200 páginas, publicado pela New Press, é a primeira coleção abrangente de histórias de super-heróis asiático-americanos e inclui contribuições de dezenas de artistas e autores asiático-americanos.

© 2009 Japanese American National Museum