James “Kenji” López-Alt , chef japonés-estadounidense y escritor experto en comida, es posiblemente la celebridad influyente en comida más famosa del mundo.
Nacido en Boston y ahora viviendo en Seattle, el ascenso de Kenji a la fama tiene su propia historia y actualmente, su presencia en las redes sociales es insuperable: su canal de YouTube tiene 1,2 millones de suscriptores (más que el canal de cocina del New York Times [NYT]) y casi 500.000 seguidores en Instagram ( @kenjilopezalt ). Ha publicado tres libros más vendidos del NYT: The Food Lab: Better Home Cooking Through Science (2006), Every Night is Pizza Night (2020) y su último libro, The Wok, Recipes and Techniques (2022), que presenta 200 Recetas fáciles de seguir y bien probadas con 1000 fotografías en color.
Seattle Uwajimaya organizará un evento de firma de libros con Kenji el viernes 14 de octubre. Elaine Ikoma Ko, colaboradora del North American Post, entrevistó a Kenji en julio. A continuación se presentan extractos de la entrevista.
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Comencemos por aprender un poco sobre tus padres: ¿tu madre es de Japón y tu padre es un genetista e inmunólogo galardonado?
Mi madre, Keiko Nakanishi, es japonesa, nació en Nagoya y creció en Nagoya y Tokio. Llegó a los Estados Unidos cuando era una adolescente para terminar la universidad. Se mudó a California (sí, sola) y fue a la Escuela de Diseño Mills. Mi padre, Frederick Alt, creció en la zona rural del oeste de Pensilvania y era trabajador del acero.
Mis padres se conocieron cuando él estaba en la escuela de posgrado en la Universidad de Stanford, donde mi padre quería estudiar ciencias y luego se convirtió en genetista en inmunología. Se casaron en 1974. Creo que ambos eran una especie de hippies. Lo negarán, ¡pero he visto las fotos!
Mi hermana mayor nació en California. Luego, mis padres se mudaron a Boston, donde nací yo, y luego a Nueva York, donde nació mi hermana menor.
Hoy en día, mi padre sigue siendo genetista en la Universidad de Harvard y dirige un laboratorio de investigación genética en el Hospital Infantil. Mi madre todavía vive en Nueva York.
Por favor, comparte algunos recuerdos sobre tu abuela y tu abuelo japoneses.
foto de boda, 1947. Foto cortesía de J. Kenji López-Alt.
Mis abuelos maternos eran de Japón y llegaron a los Estados Unidos poco después de que mis padres se casaran. Mi abuelo, Koji Nakanishi, era químico orgánico y, de hecho, fue el primer químico orgánico japonés que trabajó en Estados Unidos en la Universidad de Columbia.
Crecí en Nueva York desde los cuatro años hasta los 18. Cuando vivíamos en Nueva York, vivíamos en un edificio de apartamentos; vivíamos en el apartamento #10J y mis abuelos japoneses estaban en el apartamento #9J, así que crecí muy cerca de ellos.
Mi abuela, Yasuko Nakanishi, no hablaba mucho inglés, por lo que el japonés era el idioma principal. Era una madre y abuela devota y le encantaba pasar tiempo con su hija y sus nietos.
Se quedaron en Nueva York hasta que mi abuela falleció en 2007 y mi abuelo falleció hace apenas dos años. Amaba su trabajo, así que trabajó todos los días en química hasta que ya no pudo ir a trabajar.
Te llamas Kenji, no tu nombre de pila, James, y no te identificas como Chef Kenji, ¿es correcto?
Desde antes de que pueda recordar, siempre usé apodos, pero les dije a mis padres que quería que la gente me llamara Kenji en lugar de James; Así que desde que era pequeño me llamaban Kenji. También tenía un apodo, Kabuki, que también es algo que les pedí a mis padres que me llamaran hasta que tenía 12 o 13 años.
Hoy ya no soy oficialmente chef porque ya no tengo restaurante. Pero incluso cuando tenía un restaurante, no me gustaban mucho los títulos. Siempre le pedía a la gente que me llamara Kenji. Pero algunas personas todavía se refieren a mí como Chef Kenji.
Tengo entendido que a tu padre le gustaba la comida china y tu madre cocinaba comida japonesa. ¿Alimentaron tu pasión por la cocina?
Bueno, cuando era niño no estaba particularmente interesado en cocinar. Vi muchos programas de cocina en PBS (Pubic Broadcasting Service) como Julia Child en Japón, The Galloping Gourmet y otros grandes chefs. Pero también me gustaban los espectáculos educativos, como el del artista Bob Ross, ya fuera de cocina, de pintura o de cualquier otra cosa.
Sí, ¡a mi padre le apasionaba mucho la comida china! Tanto Boston como Nueva York tienen barrios chinos y poblaciones chinas muy sólidas. Pasamos mucho tiempo yendo a todos los restaurantes de Chinatown y familiarizándonos con la cocina chinoamericana. En esa época, en Nueva York, la comida era principalmente cantonesa o al estilo de Hong Kong. En Boston había comida de Sichuan, pero con el paso de los años creo que ambas ciudades han desarrollado cocinas chinas más regionales. Pasamos mucho tiempo intentando familiarizarnos con esos alimentos. La comida china siempre fue mi comida favorita mientras crecía, aparte de la comida japonesa.
Mi madre, que creció en Japón, cocinaba mucho en casa. Ella preparaba platos tradicionales japoneses, pero gran parte de la comida que cocinaba era más al estilo yoshoku , es decir, comida japonesa de estilo occidental como filete de hamburguesa ( hambaagu ) y arroz al curry ( karē raisu ). Creo que ella también sintió la necesidad de aprender comida estadounidense, por lo que también cocinó recetas del NYT y Betty Crocker .
Mi mamá era la cocinera práctica, cocinaba todo el día y mi papá cocinaba los fines de semana o en ocasiones especiales. A menudo cocinaba esos platos para ocasiones especiales que, cuando era niño, disfrutaba mucho más.
Hoy asumo el papel opuesto. Tengo dos hijos y preparo todas las comidas para la familia; Entonces es como, ¡hagámoslo!
¿Cómo llegaste a la cocina?
Fui a la escuela para estudiar biología, así que me dediqué a cocinar de forma bastante accidental.
Pasé un par de veranos en la escuela secundaria y la universidad, trabajando en laboratorios de biología durante los veranos. Después de mi tercer verano haciendo eso, me di cuenta de que en realidad no disfrutaba mucho el trabajo de laboratorio. Después de mi segundo año de universidad, necesitaba conseguir un trabajo de verano. Por casualidad fui a un restaurante local de Boston donde me dijeron que tenían un cocinero que no se presentó ese día y que si podía empezar a trabajar de inmediato, podría tener un trabajo como cocinero durante el verano.
Y, en cuanto entré en esa cocina, me encantó.
Terminé amando el trabajo físico de cocinar y la cocina de restaurante es bastante diferente a la cocina casera. Siendo joven, realmente disfrutaba la adrenalina de sacar la comida rápidamente y asegurarme de que tuviera cierto nivel de calidad. Si tengo estos 20 pedidos diferentes, ¿cómo voy a cocinarlos de manera eficiente?
También era el acto de cocinar. Fue entonces cuando supe que esta iba a ser mi carrera.
Terminé la escuela con una licenciatura en arquitectura. Pasé unos seis meses trabajando en una firma de arquitectura, solo para asegurarme de qué carrera quería seguir, al menos por el bien de mi mamá, porque no creía que mi mamá quisiera ser madre de una cocinera.
* Este artículo se publicó originalmente en The North American Post el 23 de septiembre de 2022.
© 2022 Elaine Ikoma Ko
