Pocos lugares definen verdaderamente la experiencia japonesa americana en el sur de California que "Chinameshi" y el Far East Cafe en First Street en Little Tokyo.
“Chinameshi”, chop suey, estilo cantonés antiguo: un estilo de cocina verdaderamente estadounidense. Al igual que la pizza, era “comida étnica” adaptada a los gustos estadounidenses. Cosas que no existían en el viejo país.
El “sabor” del Lejano Oriente era, en muchos sentidos, exclusivamente japonés-estadounidense. Los inmigrantes chino-estadounidenses se unieron a los inmigrantes japoneses-estadounidenses para crear platos que se convirtieron en leyenda en los círculos de JA.
En 1935, la familia Jung del condado de Hoy Ping, provincia de Kwantung, China, se instaló en lo que entonces era “Bronzetown” o distrito de Little Tokyo en el centro de Los Ángeles. El edificio en 347 East First Street era a la vez restaurante y hotel (arriba).
Cuatro generaciones de Jung (hasta su cierre en 1994, debido a los daños causados por el terremoto de Northridge) sirvieron platos favoritos como pato almendrado, sopa de algas marinas, cerdo Cha Shu y camarones en salsa de langosta. Y mucho más.
Salado. Grasiento. Y lleno de glutamato monosódico (Ajinomoto). Pero a quién le importaba. Fue muy bueno. Era comida reconfortante. Y fue bastante económico.
El Lejano Oriente era más que un simple restaurante. Era una parte integral de la comunidad japonesa americana. No sólo Little Tokyo, sino la mayor parte del sur de California.
El Lejano Oriente era un centro.
Un lugar de reunión para recepciones de bodas, aniversarios, cumpleaños y, lamentablemente, después de funerales. Un lugar donde las familias se reunían, compartían un susan perezoso y hablaban hasta bien entrada la noche.
Incrustados en las paredes lacadas en marrón y en los separadores de habitaciones hay ecos del inglés entrecortado de Issei y el ritmo distintivo del japonés/inglés Nisei. "El pak kai es tan oishii , honto ni ".
En 1942, Little Tokyo fue evacuada y los estadounidenses de origen japonés fueron enviados a campos de internamiento. A su regreso en 1945, muchos JA se encontraron sin dinero y sin hogar. Algunos encontraron alojamiento temporal en el templo budista Koyasan al otro lado de la calle.
Los Jung permitieron a los JA comer “a crédito”, pidiendo el reembolso sólo si podían. En el Lejano Oriente, los estadounidenses de origen chino y los estadounidenses de origen japonés estaban entrelazados.
En los primeros años, las leyes Jim Crow prohibían a los estadounidenses de origen asiático comer en ciertos restaurantes. Todos fueron bienvenidos en el Lejano Oriente. Había una fuerte lealtad entre los Jung, sus camareros y su clientela de JA.
Para mí, un japonés americano de cuarta generación, el Far East Café era una parte importante de mi familia. Mi mamá y mi papá prácticamente crecieron allí. Celebraron la recepción de su boda en el entrepiso de arriba.
Cuando me preguntaron dónde quería celebrar mi cena de cumpleaños, por supuesto dije "¡Lejano Oriente!".
La Navidad, la Pascua e incluso la cena de Acción de Gracias se pasaban a menudo con una ración de pato prensado, Pak Kai (cerdo agridulce) y Pea Chow Yuk (guisantes tirabeques salteados).
Para mí, el Chop Suey era más omnipresente que el sushi y el sashimi (pescado crudo). Por un lado, el sashimi solía ser caro. Intente comprar en Marukai y compre un pequeño filete de maguro (atún rojo).
Por desgracia, el Lejano Oriente no es más que un grato recuerdo.
Oh, el edificio todavía está ahí; Está en el Registro de Lugares Históricos. Como mencioné anteriormente en este artículo, el restaurante cerró en 1994 debido al terremoto de Northridge. El edificio sufrió graves daños y permaneció vacío durante casi una década.
En 2001, con donaciones a la Corporación de Desarrollo Comunitario del Centro de Servicios de Little Tokyo (LTSC), el edificio y restaurante Far East Cafe fue completamente restaurado.
En 2006, fue reabierto (bajo un nuevo propietario) como Chop Suey Café and Lounge.
Hoy es el Far Bar. Como su nombre indica, es principalmente un establecimiento de bebidas.
Uno popular en eso.
Pero desapareció el antiguo menú.
Y tal vez una cocina pasada. Los gustos en la comida cambian a menudo.
Aunque seguiré buscando a mi amado Chinameshi.
¿Cuál es tu plato favorito del Far East Café? ¿Historias familiares queridas? Fotografías y recuerdos (caramba, desearía haber guardado incluso una cuchara de sopa de allí). ¿Tienes una receta en la que hayas “duplicado” esos sabores nostálgicos?
Déjame una línea. Quiero recopilar tus historias para un libro (libro electrónico/impreso).
Mientras tanto, estoy buscando algún lugar que sirva pato almendrado. Duplique el glutamato monosódico.
*Este artículo fue publicado originalmente en el blog Nikkeisays el 14 de octubre de 2015.
© 2015 David Toyoshima
